Nouvelles espèces

Comment naît une espèce ?

Une espèce se définit comme un ensemble d'individus potentiellement capables de se reproduire entre eux, et dont les descendants sont eux-mêmes féconds. Le terme de spéciation désigne le processus évolutif par lequel de nouvelles espèces apparaissent. Le scénario le plus connu est le suivant : les individus d'une espèce se scindent en deux groupes entre lesquels les échanges de gènes cessent, à la suite d’une séparation géographique ; ensuite, les deux groupes divergent par accumulation de différences géné­tiques, écologiques, physiologiques, etc. ; enfin, des mécanismes d'isolement reproductif parachèvent cette spéciation. Celle-ci, consécutive à un isolement géographique, est dite allo­patrique.

Mais le processus de spéciation peut également se produire sans séparation de lieu. Des individus d’une population divergent, devenant adaptés à des conditions distinctes, et ont tendance à se reproduire préférentiellement entre eux, formant in fine deux espèces différentes, bien qu’ayant cohabité pendant tout le processus. On parle alors de spéciation sympatrique. Cette seconde voie a longtemps fait l'objet de débats et a rarement été ­observée. Plusieurs cas ont cependant été découverts chez des insectes phytophages, qui peuvent se différencier en fonction de leur plante-hôte : il y a spéciation par "races d'hôtes". C’est le cas de la pyrale du maïs, Ostrinia nubilalis, chez laquelle il a été démontré que les flux de gènes étaient extrêmement réduits entre les populations attaquant préférentiellement le maïs et celles attaquant le houblon et l'armoise. D'abord considérés comme des "races d'hôtes", ces groupes sont maintenant reconnus comme étant deux espèces. Des recherches sont en cours pour comprendre où et comment la différenciation s'est mise en place.
 

Pucerons verts du pois. (c) Inra, M. Hullé