Les recherches du groupe maïs du Département de Génétique et d'Amélioration des Plantes portent sur l'analyse de la diversité génétique de l'espèce, le déterminisme génétique des caractères d'intérêt pour les conditions nord-européennes (adaptation climatique et valeur alimentaire ensilage notamment), et sur la définition de méthodes et outils de sélection efficaces. Une importance particulière est attachée à la caractérisation des ressources génétiques, du fait de la diversité exceptionnelle de l'espèce et de l'originalité du matériel corné européen. Le groupe conduit aussi des travaux expérimentaux  "pilotes" sur la méthodologie de la sélection, assistée par marqueurs notamment.

Dans le domaine de la gestion des ressources génétiques, le groupe conserve une collection d'environ 4000 lignées et 1300 populations de maïs (variétés anciennes notamment), en partenariat avec l'ensemble des entreprises de sélection (association PROMAIS). Une grande partie de ces ressources constitue la collection nationale de ressources génétiques de maïs (coordonnée par le Bureau des Ressources Génétiques - BRG) et est accessible à la collectivité internationale. La collection de populations a été confrontée récemment à d'autres collections européennes ; sa caractérisation moléculaire a permis de classer les principaux groupes génétiques européens par rapport à la diversité des maïs américains.

L'étude des bases génétiques de la variation concerne prioritairement des caractères spécifiques de la culture du maïs dans le nord de l'Europe. Une attention particulière est portée à l'adaptation aux contraintes abiotiques du milieu : tolérance aux basses températures, précocité de floraison, maturation du grain, valorisation de l'eau et de l'azote, approche globale de l'interaction entre génotypes et environnement. Un programme spécifique est conduit dans les Antilles sur la résistance aux insectes et l'adaptation aux sols acides. Pour la qualité des productions, les travaux concernent notamment la valeur alimentaire de la plante entière, du fait de l'importance de l'utilisation sous forme d'ensilage. La texture et la composition protéique du grain sont également abordées. Des travaux de cartographie génétique ont permis de localiser des régions chromosomiques impliquées dans la variation de la plupart de ces caractères, et un important programme de génomique a pu être mis en place récemment dans le but d'identifier les gènes en cause. Ce programme permet de mettre en ouvre les principaux outils nécessaires à l'identification de gènes (cartographie des génomes, banques de grands fragments d'ADN, études d'expression du génome dans différentes conditions physiologiques, recherche de mutants pour un caractère d'intérêt) et d'intégrer l'ensemble de ces résultats avec des outils bioinformatique adaptés.

La compréhension des bases génétiques de la diversité permet de proposer des méthodologies innovantes pour créer des variétés répondant aux objectifs précédents. On notera à ce niveau que des programmes " pilotes " sont conduits par l'INRA sur le maïs pour évaluer différentes stratégies d'utilisation des marqueurs moléculaires en sélection. D'autres travaux concernent la mise au point de nouveaux outils pour accélérer la création de lignées (haplo-diploïdisation). Enfin, les résultats sur le déterminisme des caractères et les méthodes de sélection sont intégrés à un programme d'innovation variétale à but démonstratif, permettant de fournir des lignées pour la sélection d'hybrides.