Les plantes maraîchères travaillées à l'INRA, dans le Département de Génétique et d'Amélioration des Plantes, sont : l'artichaut, l'aubergine, le chou-fleur et le brocoli, l'échalote, l'igname, la laitue, le melon, la patate douce, le piment, la pomme de terre et la tomate. Au cours des dernières années, les travaux sur plusieurs espèces ont été transférés pour tout ou partie aux sélectionneurs privés ; c'est le cas de l'asperge, la carotte, la chicorée witloof, le chou à choucroute, le haricot, le pois potager, le radis. Les travaux portent sur l'analyse, la gestion et l'exploitation des ressources génétiques ; les résistances à de nombreux bioagresseurs ; l'amélioration de la qualité à la récolte et post-récolte, pour des usages multiples.

Dans le domaine des ressources génétiques, l'INRA gère plusieurs collections importantes : aubergine (1400 génotypes), chou (1300), laitue (700), melon (1800), piment (2200), pomme de terre (3400), tomate (1850). Une grande partie de ces ressources est gérée dans le cadre de réseaux nationaux ou internationaux, sous l'égide du Bureau des Ressources Génétiques (BRG). Ces ressources sont accessibles à la communauté scientifique internationale.

Les objectifs des recherches sont centrés sur :

• l'amélioration de la résistance à de nombreux bioagresseurs pouvant attaquer ces espèces souvent cultivées dans des milieux très différents comme la serre et le plein champ. Les résultats de ces analyses permettent d'envisager la construction de variétés plus résistantes, dont certaines cumulent plusieurs sources de résistance différentes. Ces recherches qui visent à proposer des alternatives à la lutte chimique permettent par ailleurs, de réduire les résidus de pesticides et de fongicides sur les produits récoltés dont une bonne partie est consommée en frais ;
  

• l'amélioration de différentes composantes de la qualité : qualité organoleptique et qualité de la conservation après récolte pour les produits frais, qualité technologique pour les produits destinés à l'industrie, présentation du produit. La tomate devient une espèce modèle pour l'étude du contrôle génétique des différentes composantes de la qualité, non seulement pour d'autres légumes-fruits comme le melon mais aussi pour la pêche, l'abricot ou le raisin ;

• l'adaptation à des environnements diversifiés : culture sous climat tropical (pomme de terre, aubergine, tomate, piment), étalement de la période de production du chou-fleur et du brocoli.
  
  

La réalisation de ces objectifs est souvent associée à une meilleure compréhension de la biologie florale des espèces et une meilleure maîtrise de la reproduction sexuée. C'est dans ce sens que sont développés des travaux sur l'artichaut de semis, la stérilité-mâle chez les choux, la biologie florale du melon ou de l'igname. Les programmes en cours visent à mieux comprendre le contrôle génétique de ces différents caractères d'intérêt agronomique. Ces travaux s'appuient sur des outils moléculaires (cartographie génétiques, banque de fragment d'ADN, banques de gènes exprimés dans certaines conditions physiologiques, etc.) et sur du matériel végétal dédié (lignées haploïdes doublées, croisements interspécifiques, etc.).

Beaucoup de ces travaux sont conduits en partenariat avec des sélectionneurs privés ou des structures interprofessionnelles ou régionales. Ces derniers étant aptes à introduire les résultats les plus prometteurs dans leurs schémas de sélection variétale.