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Présents dans tous les milieux naturels en dehors des mers, les insectes dominent le monde vivant par leur nombre.
Ils représentent environ les deux tiers des espèces animales vivantes avec au moins un million d’espèces recensées. Les Vertébrés sont quinze fois moins nombreux tandis que les Mammifères englobent 4 500 espèces.Les populations d’insectes peuvent aussi atteindre des effectifs importants.
En Somalie, l’observation d’un essaim volant de criquets pèlerins qui couvrait une superficie de 130 km2 et pouvait s'étaler au gré des turbulences atmosphériques sur 780 km2 avec une densité allant de 16 à 260 individus par mètre carré, a permis d’estimer qu'il correspondait à une population d’environ 13 milliards d’individus (RJV. Joyce, 1962).
L’inventaire des insectes du monde reste néanmoins incomplet : leur nombre est généralement évalué entre 3 et 30 millions d’espèces, chaque année de nouvelles espèces sont décrites.
Dans le monde, les coléoptères (coccinelles, hannetons et autres) et les lépidoptères (papillons) sont actuellement les deux ordres d’insectes les plus riches en nombre d’espèces identifiées (respectivement environ 350 000 à 400 000 et 150 000 à 170 000 espèces).
"Je ne finirais point si je voulais parcourir toutes les différentes sortes de mouches que l'on trouve dans les prairies, les bois et les jardins ; je dirais seulement que leurs décorations surpassent en luxe, en couleurs et en variétés toute la magnificence des habits de cour des plus grands princes." In L'Encyclopédie ; Diderot et d'Alembert, 1778.
En France métropolitaine, on dénombre 39 000 espèces d’insectes contre 150 000 en Europe tandis que la classe des Mammifères comprend environ 135 espèces.L'ordre des coléoptères rassemble le plus grand nombre d'espèces (environ 10 000 espèces) suivi par celui des hyménoptères (fourmis, abeilles, guêpes) qui compte environ 8 000 espèces. A l’opposé, l’ordre des Odonates (libellules, demoiselles) ne compte que 85 espèces.
Cent cinquante ans après la parution de "L'origine des espèces", ouvrage fondateur dans lequel Charles Darwin expose sa théorie sur l'évolution des organismes, les mécanismes conduisant à la formation de nouvelles espèces restent méconnus et controversés. Ces processus de diversification ont été étudiés chez le puceron du pois.
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En France métropolitaine, 65 insectes sont protégés conformément à l’arrêté du 6 mai 2007. Ils appartiennent à quatre ordres parmi les 27 représentés sur le territoire : coléoptères, lépidoptères, odonates et orthoptères (sauterelles, criquets…).
Graellsia isabellae (mâle). Isabelle de France (Briançon).
© Inra, A. Delplanque
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Le papillon La Pâture ( Papilio phorbanta, Linné, 1771), la salamide d'Augustine ( Salamis augustina, (Boisduval, 1833) et la vanesse de l'Obetie ( Antanartia borbonica, Oberthür, 1880) sont protégés sur l’ensemble du territoire de la Réunion (arrêté du 19 novembre 2007). Sur le territoire de la Guadeloupe, l e Dynaste scieur de long (Dynastes hercules spp. hercules, Linné, 1758) fait également l’objet d’un arrêté de protection (arrêté du 18 décembre 2007).
Le Catalogue des lépidoptères des Antilles Françaises présente toutes les espèces de papillons recensées en Martinique, Guadeloupe, et leurs dépendances.
Chaque espèce est photographiée en couleurs à partir de spécimens de collection et présentée avec toutes les données biologiques disponibles: plantes-hôtes, fréquence, distribution, comportement. Des préparations de pièces génitales mâles accompagnent la description dans les groupes difficiles. Le catalogue est également conçu comme un guide d'identification, et chaque famille dispose de clés de détermination basées sur des photographies.
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Enfin, certains insectes battent des records : record de ponte, de poids de saut, de vol le plus long ou le plus rapide ou encore battement d’aile le plus rapide.
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