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Le Sommet de la terre organisé à Rio de Janeiro en 1992 a été l’étape fondatrice de la reconnaissance internationale de la biodiversité. Il a abouti à l’adoption d’une Convention de la diversité biologique (CDB), alors ratifiée par 175 pays, dont la France. Entrée en vigueur le 29 décembre 1993, la CDB compte aujourd’hui 193 signataires. Selon l’article 2 de cette convention "[La biodiversité est] la variabilité des organismes de toute origine, y compris, entre autres, les écosystèmes terrestres, marins et autres écosystèmes aquatiques et les complexes écologiques dont ils font partie. Cela comprend la diversité au sein des espèces et entre les espèces, ainsi que celle des écosystèmes".
L’article 1 précise les objectifs : conserver la diversité biologique, utiliser ses éléments de manière durable, établir un partage juste et équitable des avantages tirés de l’exploitation des ressources génétiques. La définition de la biodiversité formulée dans l’article 2 met en avant ses différentes dimensions : espèces, gènes, écosystèmes, paysages. L’article 8 reconnaît le rôle des savoirs locaux dans la biodiversité.
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