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La disparition ou la raréfaction d’espèces est le signe le plus évident de l’appauvrissement de la biodiversité. La liste rouge de l’Alliance mondiale de la nature (UICN, données 2004) compte plus de 15 000 espèces menacées dans le monde, dont 202 en France (pour plus des 4/5 dans les territoires d’outre-mer).
De fait, la richesse d’un milieu et son évolution sont évalués par :
- le nombre d’espèces différentes peuplant un milieu ;
- le nombre d’individus de chaque espèce.
Un milieu peut être occupé par des espèces végétales, animales et des microorganismes. Toutes jouent un rôle dans la biodiversité.
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Qu’est-ce qu’une espèce ?
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Suivant la définition d’Ernst Mayr (1942), une espèce est un groupe de populations naturelles au sein duquel les individus peuvent, réellement ou potentiellement, échanger du matériel génétique ; toute espèce est séparée des autres par des mécanismes d’isolement reproductif.
Chez les microorganismes où la reproduction sexuée n’existe pas, la distinction entre les espèces est basée sur la différence de leur patrimoine génétique.
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