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Biologie d'un envahisseur

© Joseph L. Spencer, University of Illinois

Les adultes et les larves ont des régimes alimentaires distincts. Les adultes, polyphages, se nourrissent en particulier de pollens. Leur régime alimentaire est flexible en fonction du sexe de l'insecte et selon les coïncidences entre la prise de nourriture des insectes, la phénologie du maïs, l'abondance et la diversité des plantes dans l'environnement du maïs. Les larves plus spécifiques et moins flexibles se nourrissent des racines de graminées et tout spécialement de celles du maïs.

Une seule génération par an

Au cours de l’été, les adultes pondent dans le sol des oeufs blancs et ovales de moins de 0,1 mm de longueur qui hivernent dans le sol. Après l’éclosion des oeufs au printemps, les larves migrent vers les racines des jeunes plants de maïs et s’en nourrissent jusqu'à ce que leur développement soit complet (elles passent par trois stades larvaires avant de devenir adultes). Elles s'éloignent ensuite des racines et entre la fin du printemps et le début de l’été construisent une cellule de terre dans laquelle elles se transforment en nymphes de couleur blanche. La sortie des adultes se réalise de fin mai à début juillet selon les régions et les conditions climatiques. Il n’y a qu’une seule génération par an, les adultes disparaissant à l'automne, après avoir pondu, à la faveur des premiers froids.

© Joseph L. Spencer, University of Illinois © Isabelle Bertrand, Gérard Paillard, Sylvie Derridj / Jacob Wegener, Inra

Les principaux dégâts sont occasionnés par les larves

L’hôte principal de Diabrotica est le maïs. La nuisibilité directe est due aux larves qui consomment les racines, affaiblissant la plante (photo ci-dessous) et provoquant la verse dans les cas de fortes attaques. En Amérique du Nord, on peut observer jusqu’à 80 % de perte de récolte. Les adultes consomment le pollen des plantes et les soies chez le maïs à partir d’août, pouvant ainsi perturber, dans quelques rares cas, la fécondation de la fleur femelle et donc la formation des grains (photo ci-dessous). Ils se nourrissent également de feuillage lorsqu’il n’y a plus de pollen.

Racines de maïs consommées par les larves	Dégâts sur épis de maïs après coupure des soies par les adultes
Photo Sylvie Derridj / Jakob Wegener, Inra	Photo J. Kiss (Szent István University, Hongrie)

Le maïs est la seule plante qui subit des dégâts économiques importants causés par les larves de Diabrotica. L'adulte peut consommer des végétaux de la famille des cucurbitacées (melon, courges, concombre…).

Des distances de migration limitées

Dans l'Illinois, aux États-unis, où des mesures de migration on été effectuées, les adultes de Diabrotica virgifera virgifera restent la plupart du temps à proximité des champs de maïs dans lesquels ils sont nés. Toutefois, certains individus adultes peuvent parcourir des distances allant jusqu'à 40 km.