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La tomate à toutes les sauces

Les amateurs de tomate ont de la chance. Leur fruit préféré a été choisi comme modèle pour étudier les bases biologiques de la qualité organoleptique et nutritionnelle des fruits charnus. Deux caractères particulièrement difficiles à analyser impliquant le fonctionnement global de systèmes aussi complexes que la cellule, le fruit ou la plante, le tout placé sous l’influence du génome et de l’environnement. Heureusement, les scientifiques possèdent à présent des outils assez puissants pour y parvenir.

© Inra

L’intensité des efforts de recherche sur la tomate à l’échelle internationale n’est pas seulement la conséquence de son fort intérêt économique. Quand la génomique fonctionnelle a permis de s’intéresser de plus près à des caractères aussi complexes que la qualité des fruits charnus, c’est vers la tomate que les chercheurs se sont tournés pour choisir leur modèle. Car elle a des atouts certains.

Tout d’abord, un passé glorieux qui avait déjà vu fleurir une grande quantité d’études sur sa physiologie, son métabolisme ou encore sur sa maturation. Avant son séquençage complet, sa carte génétique était déjà assez dense et nombre de ses gènes déjà séquencés. Elle bénéficie enfin d’une biologie très pratique : cycles de développement assez courts avec plusieurs cultures possibles par an et un génome assez petit et manipulable qui facilite les études fonctionnelles.

Mais son caractère de fruit modèle ne s’arrête pas là. En tant que baie, la tomate peut également apporter, par exemple, des éléments de compréhension sur le fonctionnement du raisin. D’autre part, son génome est très proche d’autres Solanacées économiquement importantes comme la pomme de terre, l’aubergine, le piment ou le tabac. Elle est aussi génétiquement assez proche du café. Autant d’espèces pour lesquelles les gènes ou les régions chromosomiques intéressantes chez la tomate pourraient être mises à profit.