Christelle Lopez

chargée de recherche, elle reçoit le Laurier Jeune chercheur 2008

© Inra

À 33 ans, Christelle Lopez totalise déjà 36 publications scientifiques internationales. Chargée de recherche au sein de l’unité mixte de recherche Inra/Agrocampus Ouest "Science et technologie du lait et de l’œuf", centre Inra de Rennes, département "Caractérisation et élaboration des produits issus de l'agriculture", Christelle participe à plusieurs programmes de recherche et coordonne un important projet soutenu par l’Agence Nationale de la Recherche (ANR), une fonction rarement exercée aussi tôt dans la carrière d’un chercheur.

Un parcours professionnel à l’image de sa volonté de conserver un lien entre recherche fondamentale et finalisée

Le projet "Agilait" (2007-2010) présente la particularité d’être financé à part égale par l’ANR et par la profession laitière (Arilait Recherches - CNIEL*). Il rassemble les compétences complémentaires de chercheurs académiques (Inra, CNRS, Inserm), des industriels laitiers et des centres techniques. C’est une caractéristique du parcours de Christelle que de chercher constamment le lien entre recherche fondamentale et recherche appliquée : "Mon objectif, dit-elle est de faire de la recherche fondamentale tout en maintenant une relation étroite avec les industriels laitiers pour répondre à leurs préoccupations". Appliquant ce principe depuis ses débuts, elle a alterné les séjours dans la recherche publique et privée : un stage d’école d’ingénieur dans une brasserie en Belgique pour le développement d’un fromage, un deuxième stage à l’Inra de Nantes sur les émulsions laitières, puis une thèse sur les propriétés de cristallisation des lipides du lait réalisée dans une unité de recherche du CNRS, avec un cofinancement de l’Agence Nationale pour la Recherche Technique (ANRT) et de l’industrie laitière (Arilait Recherches). Christelle a ensuite travaillé comme ingénieur de recherche dans un centre de recherche industriel pendant deux ans, pour finalement être recrutée à l’Inra en 2003, dans l’unité "Science et technologie du lait et de l’œuf" à Rennes.

Des travaux fondamentaux, l’étude des propriétés des lipides du lait , avec une finalité : l’amélioration de la qualité nutritionnelle des produits laitiers

Pour suivre les recommandations nutritionnelles, le projet "Agilait" vise à augmenter de manière naturelle la teneur du lait en acides gras insaturés et en antioxydants en modifiant l’alimentation des vaches et à en étudier les conséquences sur les propriétés des lipides et des produits laitiers : composition, structure, point de fusion, oxydabilité, qualités nutritionnelles, digestibilité etc. Christelle est bien armée pour étudier tous ces aspects, grâce aux connaissances qu’elle a patiemment accumulées pendant 10 ans et grâce aux méthodologies innovantes qu’elle a développées pour étudier la structure et les propriétés des lipides du lait. Avec 400 types d’acides gras, la matière grasse du lait est la plus complexe trouvée dans la nature. Ses propriétés sensorielles, fonctionnelles et nutritionnelles ne dépendent pas seulement de sa composition mais aussi de sa structure. Dans le lait de vache non transformé, les lipides sont organisés sous forme de globules entourés d’une membrane riche en phospholipides provenant des cellules mammaires. Mais dans les produits laitiers que nous consommons, ces globules sont plus ou moins altérés selon les procédés technologiques mis en œuvre. Relativement conservés dans le camembert, ils deviennent des gouttelettes plus petites entourées de protéines dans les laits de consommation et les yaourts, tandis qu’ils éclatent dans l’emmental et forment des flaques de lipides qui contribuent au caractère "filant" de ce fromage. Cette structure des lipides du lait influe donc sur la texture et les propriétés fonctionnelles des produits. Elle influerait aussi sur leurs propriétés nutritionnelles, notamment sur les cinétiques de digestion et en conséquence sur leur devenir métabolique.
En utilisant la microscopie confocale, Christelle a mis au point une méthode innovante pour analyser la structure des globules de lipides in situ dans les produits complexes tels que le lait ou le fromage. Elle peut ainsi suivre les étapes destructurantes au cours d’un procédé de fabrication. Elle peut aussi localiser dans les produits laitiers les phospholipides, les bactéries et tout autre constituant pertinent pour ses travaux de recherche.
S’intéressant également au développement de procédés, elle utilise avec ses collaborateurs la plateforme technologique de l’Unité de Rennes pour fractionner et purifier les globules gras de différentes tailles et les phospholipides de la membrane des globules, qui ont des propriétés fonctionnelles et nutritionnelles intéressantes.

"Dans mon parcours, souligne t-elle, la rencontre avec Michel Ollivon, directeur de recherche au CNRS à Châtenay-Malabry, a été déterminante. C’est avec lui que je me suis formée durant ma thèse, aux techniques d’observation des cristaux de lipides, autre propriété fabuleuse dont dépend par exemple la texture du beurre". Les travaux menés en collaboration avec Michel Ollivon ont valu à Christelle de recevoir en juin 2008 le prix de l’Association Française de Calorimétrie et d’Analyse Thermique.

Un projet de recherche porteur à l’échelle de la communauté scientifique internationale

Le développement de ces méthodes innovantes ouvre à Christelle et à son équipe de nombreuses possibilités de collaborations, à la fois avec des industriels et avec des partenaires académiques français et internationaux.
Elle a participé en tant qu’invitée à des congrès mondiaux en Chine et en Australie (2006), en Grèce et au Mexique (2008), invitations qui soulignent la reconnaissance de la qualité scientifique de ses travaux par les pairs.
Actuellement, Christelle coordonne les travaux de recherche sur les lipides au sein de l’unité. Elle a participé à l’encadrement de 5 thèses, dont 3 sont en cours. Enfin, elle dispense des cours en master recherche et des formations pour les industriels.
Convaincue que l’ouverture doit dominer dans les échanges scientifiques, Christelle contribue activement à la création d’un réseau pour fédérer les compétences complémentaires des chercheurs, des industriels et des centres techniques dans le domaine des lipides alimentaires : viande, oeuf, poisson, végétaux, lait. Sans doute une manière de travailler qui a de l’avenir et qui, en tous cas, porte ses fruits, quand on écoute Christelle, éclatante de jeunesse et de succès.

*Arilait Recherches SA, créée en 1990 est une société de recherche chargée d'effectuer la recherche collective de la filière laitière française. C’est une filiale du CNIEL, le Centre national interprofessionnel de l’économie laitière.