Francis Dupont encadre deux équipes d’animaliers et supervise la conduite d’élevage des trois troupeaux de ruminants destinés à l’expérimentation : alimentation, santé, reproduction, logement, matériel, bien-être animal, etc : "Je mets en place les travaux inhérents à l’élevage, par exemple, le curage des bergeries. Je tiens à jour les registres d’élevage et veille à la traçabilité de chaque animal tout le long de sa vie dans notre service." 15 animaliers, 2 500 animaux… Francis Dupont est un vrai manager dans son élevage, ce qui lui vaut d’être appelé "le seigneur des agneaux" par les chercheurs du centre !
Un conseiller au service des expérimentations…
Francis Dupont participe à l’élaboration des protocoles, que ce soit au niveau de la faisabilité de l’étude ou du choix des animaux. Sa grande expérience lui permet de se positionner comme réel conseiller auprès des chercheurs : "Il se peut que je m’oppose à un programme s’il n’obéit pas à toutes les normes d’élevage et je propose alors une alternative. Je conseille quelquefois les chercheurs si certaines manipulations ne respectent pas la physiologie de la brebis : par exemple, je leur propose de décaler d’un mois leur expérimentation pour respecter leur saisonnalité". Hors Inra, Francis Dupont est conseiller technique au syndicat ovin de la chambre d’agriculture d’Indre-et-Loire. Grâce à son implication dans la recherche scientifique alliée à sa connaissance et son respect de l’animal, il peut donner des conseils sur la mise en place de nouvelles techniques améliorant la conduite d’élevage et diminuant la pénibilité du travail.
Son travail à l’Inra consiste également à mettre en oeuvre les protocoles expérimentaux demandés par les chercheurs des sept équipes de la station et à assurer leur suivi : "Nous réalisons les traitements préparatoires - synchronisation des cycles, super-ovulation, maîtrise de la photopériode - et nous assurons les aménagements des locaux spécifiques à l’étude du comportement. Nous préparons également des brebis pour nos partenaires des centres hospitaliers universitaires régionaux, avec un champ d’expérimentation très varié : essais de prothèses de hanche, de prothèses endovasculaires, d’échographies ovariennes… Nous participons également à des essais testant de nouveaux produits commerciaux à l’attention de firmes agro-alimentaires et pharmaceutiques."
…grâce à des techniciens motivés
Francis Dupont met en place et planifie les protocoles en les expliquant bien aux animaliers : "Ils sont tous informés des différentes étapes des expérimentations et ils connaissent les objectifs des protocoles." Quand ils ont été exécutés, il collecte, contrôle et transmet aux scientifiques les données enregistrées par les animaliers. Ce n’est pas là la fin de l’histoire pour Francis Dupont et ses collaborateurs : "Nous avons un compte-rendu des résultats du programme sur lequel nous avons travaillé. Nous avons vraiment le sentiment de participer à la recherche". Francis Dupont peut passer sans délai "de la blouse bleue à la blouse blanche", dit-il avec beaucoup d’humour. "La blouse blanche, très peu", tempère-t-il, "parce que la gestion de nos gros troupeaux est très prenante, nous réalisons environ 120 protocoles par an : cela représente 40 000 interventions !"
Petit-fils et fils d’agriculteur, Francis Dupont vit depuis sa naissance "au milieu des animaux" et confesse être "beaucoup plus ‘terrain’ que ‘labo’". Pour lui, l’avantage de travailler avec des chercheurs, "c’est l’absence de routine : les procédures et les techniques évoluent, ce qui nous oblige à nous remettre toujours en question. 23 ans de maison, 23 ans que je ne m’ennuie pas." s’enthousiasme-t-il.
La passion du progrès, le respect de la tradition
On peut, comme il l’explique, "regarder toujours devant soi", mais "être profondément attaché à ses racines" : "De par ma profession, je vis dans un environnement avant-gardiste utilisant des techniques et des engins sophistiqués mais, le soir, j’ai plaisir à retrouver mes chevaux comtois pour les atteler à l’ancienne : ma relation avec eux, faite de confiance et d’affection, me permet de décompresser."
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