La consommation de fruits et légumes (F&L) est considérée comme un enjeu de santé publique et fait l'objet de recommandations nutritionnelles au niveau mondial. En France, la recommandation incluse dans le Programme national nutrition santé (PNNS) mis en place par les pouvoirs publics est de "manger 5 fruits et légumes par jour". La consommation moyenne n'augmente que très peu et reste caractérisée par de fortes disparités dans la population. Le marché des fruits et légumes représente un enjeu économique pour les producteurs nationaux. La filière des fruits et légumes exerce ses activités dans un contexte commercial international et européen qui génère une concurrence accrue sur les prix. L’effet de crises récurrentes est ressenti d’autant plus violemment que les contraintes réglementaires et les règles de l’organisation commune de marchés limitent les possibilités d’intervention de l’Etat.
A la demande du Ministère de l'agriculture et de la pêche (MAP), l'INRA a conduit une expertise scientifique collective pour faire l'état des lieux des connaissances scientifiques mondiales concernant les enjeux de santé liés à un accroissement de la place des fruits et légumes dans l’alimentation, les facteurs susceptibles de favoriser la consommation et l’impact sur la filière.
L'expertise scientifique collective traite les principales questions suivantes : les fondements scientifiques des recommandations nutritionnelles (bénéfices et risques éventuels pour la santé) ; la variabilité des caractéristiques nutritionnelles des F&L liée aux facteurs génétiques, aux conditions de culture, aux traitements postrécolte et aux transformations industrielles et culinaires ; la variabilité de la consommation et ses déterminants socioéconomiques ; l'impact des politiques de promotion de la consommation de F&L ; les liens entre les caractéristiques des produits et le fonctionnement des filières.
Pour réaliser cette expertise, l'INRA a mobilisé un groupe d'une vingtaine d'experts, représentant un large éventail de disciplines (épidémiologie, toxicologie, nutrition, agronomie, génétique et amélioration des plantes, technologie de la transformation, économie, sociologie, marketing) et d'origines institutionnelles diverses (INRA, Institut Pasteur de Lille, INSERM, AgroParisTech, CIHEAM/IAM, INH, ENSAT).
L’expertise scientifique collective de l'INRA a été présentée et mise en débat lors d’un colloque public le 13 novembre 2007. La participation active d’acteurs très divers (épidémiologistes, nutritionnistes, économistes, producteurs, représentants de l'industrie alimentaire, associations…) a montré toute la complexité du sujet. L’expertise collective démontre ainsi son utilité en apportant des éléments originaux et solides contribuant à créer un socle de connaissances à partir duquel le débat peut s’établir.
Pour Marion Guillou, Présidente de l'INRA : "Cette expertise, qui présente l'originalité d'aborder la question du point de vue de la consommation, devrait éclairer les pouvoirs publics et mettre à leur disposition les éléments pertinents pour agir. Un tel" état de l'art" sur le plan scientifique permet aussi à notre Institut de repositionner ses travaux en matière de recherche sur les fruits et légumes, d’en poursuivre certains, d’en amplifier d’autres."
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