Des recherches pour la sauvegarde de la palmeraie de Elche et le développement de l'agriculture oasienne récompensées
Le 4 juin 2007, Michel Ferry, ingénieur de recherche de l'Inra, mis à la disposition de la Mairie de Elche, en Espagne, pour créer et diriger la station de recherche Phoenix sur le dattier et l'agriculture d'oasis, a reçu le Prix "Magister" de l'Université Polytechnique de Valence. Ce prix qui distingue chaque année une personnalité pour la qualité, l'originalité et l'importance de ses activités dans le domaine du paysage et du jardinage, lui a été attribué pour son action en faveur de la sauvegarde de la palmeraie de Elche et du développement de jardins familiaux oasiens en Afrique et en Amérique latine.
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"Contribuer à la sauvegarde de la palmeraie d'Elche a représenté pour moi une passion et un engagement qui complètent et prolongent vingt ans de travaux pour le développement des oasis en Afrique, au Moyen-Orient, et plus récemment en Amérique Latine" explique Michel Ferry. En partie grâce aux activités engagées par la station Phoenix, la palmeraie d'Elche est inscrite par l'Unesco au patrimoine de l'Humanité depuis l'année 2000. Elle constitue un exemple exceptionnel d'introduction sur le continent européen, à la fin du Xe siècle, de la culture du dattier et de pratiques agricoles oasiennes par les Arabes de Al Andalous. Outre son intérêt paysager qui donne à la ville de Elche un attrait très particulier, souligne l'ingénieur récompensé, elle constitue un patrimoine culturel précieux, qui s'est enrichi au cours des siècles avec en particulier l'exploitation des fameuses palmes blanches pour le Dimanche des Rameaux.
À Elche, comme dans nombre d'oasis ailleurs dans le monde, les cultivateurs de dattiers étaient ou sont confrontés à la perte de rentabilité de leurs systèmes de production, au vieillissement des plantations, à l'insuffisance de plants de qualité, à la nécessité d'une amélioration globale de la qualité de la datte ainsi qu'à des problèmes phytosanitaires graves. Conscients de l'importance de sauvegarder cette palmeraie unique et du rôle essentiel du palmier dattier et de l'agriculture oasienne dans une trentaine de pays dans le monde, l'Inra, le Cirad, avec plusieurs partenaires espagnols ont fondé la station de recherche Phoenix en 1991 afin de mener des recherches, de former et d'informer sur le dattier et les systèmes de production phoenicicoles en zones arides.
Lors de la remise du prix, Michel Ferry évoquait les applications concrètes des recherches, menées durant ces dernières années avec ses collègues à la station Phoenix, qui ont permis d'initier le renouveau de la palmeraie :
- Michel Ferry et son équipe ont mis au point une méthode de micro-clonage du dattier par culture in vitro qui garantit la multiplication à l’identique. Cette méthode a permis la sauvegarde et la multiplication de palmiers anciens uniques de grand intérêt historique ou commercial ;
- une petite unité de production de dattiers in vitro a été créée pour répondre à la demande locale et internationale ; elle a produit plus de 15 000 dattiers de très haute qualité pour les agriculteurs d'Elche.
- des prédateurs de la cochenille rouge du dattier ont été produits et distribués pour assurer une lutte biologique contre le principal ravageur qui affectait les palmiers à Elche avant l'apparition du charançon rouge ;
- enfin, une technologie innovante de conservation de la datte fraîche a été mise au point et transférée aux producteurs. Elle va permettre le développement d'une industrie rentable de la datte à Elche.
Les recherches de la station Phoenix, a expliqué Michel Ferry, se poursuivent désormais dans deux voies principales :
- la lutte contre le charançon rouge des palmiers qui a détruit des milliers de Phoenix ornementaux dans de nombreuses villes du sud de l'Europe, menace de disparition brutale un élément essentiel du patrimoine paysager et urbain des pays méditerranéens et fait peser un risque considérable sur les palmeraies d'Egypte et d'Afrique du Nord ;
- l'amélioration de la première étape du procédé de multiplication in vitro du palmier dattier et la multiplication de nouvelles variétés.
La station poursuit également une importante activité de coopération internationale en apportant son appui technique à divers groupes de petits agriculteurs en Afrique et en Amérique latine dans le but de développer des palmeraies durables. Le transfert à la recherche agronomique nationale du Mali de la technologie mise au point pour la multiplication du dattier par organogénèse stricte de la variété Medjoul, procédé que la station Phoenix est seule à maîtriser au niveau mondial, va permettre de répondre aux besoins de plants de qualité de toute la zone nord sahélienne.
Michel Ferry formant des agropasteurs sahéliens
Photo Susi Gomez
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