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Les insectes (Insecta, du latin insectum, coupé, divisé) sont des animaux invertébrés de l'embranchement des Arthropodes (du grec arthron, articulation et podos, pied).
Le corps des Arthropodes présente une symétrie bilatérale. Il est formé de segments articulés, il est recouvert d'un tégument rigide qui constitue un squelette externe caractérisé par la présence d’un polysaccharide de soutien ou chitine. Périodiquement, l’animal doit se débarrasser de cet exosquelette pour assurer sa croissance, c’est le phénomène de mue.
Le groupe des Arthropodes réunit notamment les insectes (sous-embranchement des Hexapodes, 6 pattes), les araignées et les scorpions (sous-embranchement des Chélicérates, 8 pattes), les crabes et les crevettes (sous-embranchement des Crustacées, 10 pattes), les scolopendres et les mille-pattes (sous-embranchement des Myriapodes, nombreuses pattes), mais aussi des espèces appartenant à des groupes fossiles comme les trilobites (sous- embranchement Schizoramia, 20 pattes).
Le corps des Insectes est divisé en trois parties :
- la tête porte essentiellement les pièces buccales et des organes sensoriels (yeux, antennes et soies). Elle abrite le cerveau.
- le thorax a une fonction essentiellement locomotrice. Il porte trois paires de pattes et, le plus souvent, deux paires d'ailes.
- l’abdomen renferme les appareils digestif et reproducteur. Les Insectes se reproduisent par voie sexuelle, la fécondation est interne. La femelle pond des oeufs. De l’oeuf sort une larve. Celle-ci grandit par mues successives jusqu’au stade adulte, avec ou sans métamorphose.
C’est le naturaliste suédois Carl von Linné (1707-1778) qui proposa au 18ème siècle, une classification du monde vivant, fondant celle des insectes sur différents critères morphologiques et en particulier, sur la structure des ailes.
La classification classique en tient toujours compte mais intègre également le mode de développement et l’aspect des larves ainsi que des caractères génomiques.
Les données phylogénétiques qui se basent sur les principes de l’évolution des espèces, font aujourd’hui évoluer la classification du monde vivant. Toutefois, la classification phylogénétique des Insectes n’est à ce jour pas stabilisée : les divisions sont fluctuantes et surtout peu opérationnelles d’autant que les experts peuvent être en désaccord sur le système de classement de certains insectes.
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Une espèce se définit comme un ensemble d'individus potentiellement capables de se reproduire entre eux, et dont les descendants sont eux-mêmes féconds ; deux espèces différentes sont par contre reproductivement isolées.
L'étude la spéciation chez les insectes à l'Inra, en savoir plus...
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D’un point de vue pratique, le curieux, le jardinier ou l’amateur que nous sommes aimera à s’y retrouver facilement. Nous vous proposons quelques ordres d’Insectes à travers des exemples familiers :
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Les coléoptères (Coleoptera, du grec, coléo, protection et ptera, aile) sont caractérisés par :
- des ailes antérieures, les élytres, épaisses et cornées, couvrant le plus souvent la totalité de l'abdomen
- des ailes postérieures (si elles existent), membraneuses et repliées au repos sous les élytres,
- des pièces buccales broyeuses.
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Coccinelle adulte, prédateur de pucerons sur une plante. © Inra, G. Iperti
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Les dermaptères (Dermaptera, du grec derma, peau) ont des ailes très fines, repliées de façon très complexe sous de minuscules élytres. Cet ordre comprend notamment les forficules ou perce-oreilles. Ce sont des insectes allongés munis de pinces abdominales (les forceps).
Femelle de forficule ou "perce-oreille" et sa ponte. © Inra, B. Sauphanor |
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Les dictyoptères (Dictyoptera, du grec dyction, nervures) se caractérisent notamment par des ailes antérieures en élytre, des ailes postérieures membraneuses repliables, des pièces buccales de type broyeur, et des cerques articulés.
Cet ordre comprend notamment les mantes, les blattes et les termites. |
Mante licorne.
© Inra, J. Gambier
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Les diptères (Diptera, du grec di, deux) sont caractérisés par la possession d'une seule paire d'ailes L'autre paire s'est transformée en « haltères », qui sont de minuscules petites massues servant de balanciers pour la stabilité du vol.
Cet ordre contient pour l'essentiel les mouches, les moucherons, les moustiques et les cousins.
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Drosophila melanogaster ou mouche du vinaigre est l'un des organismes modèles les plus utilisés en recherche biologique, en particulier en génétique et en biologie du développement. Plusieurs raisons à cela :
elles sont petites et faciles à élever en laboratoire,
- leur cycle de génération est court (environ deux semaines) et très productif (les femelles peuvent pondre jusqu'à 500 œufs en 10 jours),
- elles n'ont que quatre paires de chromosomes,
les mâles n'effectuent pas de recombinaison, ce qui facilite les études génétiques,
- les larves matures ont des chromosomes géants dans les glandes salivaires,
- des techniques de transformation génétique sont disponibles depuis 1987 et leur génome a été séquencé en 2000.
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Drosophila melanogaster.
© A. Karvath
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Les hyménoptères (Hymenoptera du grec hymên, membrane) possèdent en général deux paires d’ailes membraneuses.
Cet ordre comprend les fourmis, les abeilles et les guêpes.
Abeille visitant une fleur de colza. © Inra, S. Carré.
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L'ordre des hémiptères (Hémiptera, du grec hemi, demi) était traditionnellement subdivisé en deux sous-ordres : les homoptères (cigales, cicadelles, pucerons, cochenilles...) et les hétéroptères (punaises).
Cette différenciation était basée sur la structure des ailes et la position du rostre. L'ordre est maintenant divisé en au moins cinq sous-ordres qui incluent les données fournies par les fossiles.
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Puceron vert du pois.
© Inra, M. Hulle
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Les lépidoptères (Lepidoptera, du grec lepidos, écaille), sous la forme adulte (papillon), sont caractérisés par :
- deux paires d’ailes membraneuses recouvertes d’écailles colorées,
- des pièces buccales transformées en trompe, enroulée en spirale pour aspirer le nectar.
Paysandisia archon ou papillon du palmier. © Inra, J. Drescher
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Les odonates (Odonata) sont un ordre d'insectes à corps allongé, dotés de deux paires d'ailes membraneuses généralement transparentes, et dont les yeux composés et généralement volumineux leur permettent de chasser efficacement leurs proies. Cet ordre regroupe notamment des demoiselles (Zygoptera) et des libellules au sens strict (Anisoptera).
Accouplement de libellules Demoiselles.
© Inra, L. Vidal
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Les orthoptères (du grec ortho, droit) sont caractérisés par des ailes droites. Cet ordre regroupe grillons, sauterelles et criquets.
Grande sauterelle verte sur épi de blé dur. © Inra, L. Vidal
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L'ordre des Phasmatodea (du grec, phasmion, fantôme ou apparition) regroupe des insectes mimétiques connus sous le nom vernaculaire de phasmes.
Phyllium giganteum. © Opie
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Les phthiraptères (Phthiraptera) forment un ordre d'insectes hématophages communément désignés sous le nom de pou.
Pediculus humanus var capitis ou pou de tête. © CDC, DD. Juranek
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L'ordre des siphonaptères (Siphonaptera, du grec sipho, tube) regroupe des insectes caractérisés entre autres par leurs pièces buccales conformées en un appareil piqueur-suceur.
Les puces sont des petits insectes ectoparasites
Xenopsylla cheopis ou puce du rat, forme adulte. © CDC
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Les insectes zygentomes (Zygentoma) présentent :
- des pièces buccales visibles à l'extérieur de la capsule céphalique (ectotrophes),
- un corps recouvert d'écailles blanchâtres,
- trois filaments terminaux caractéristiques appelés cerques.
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Lepisma saccharina ou poisson d’argent.
© S Stabinger
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Voir aussi
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