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Depuis l’apparition de la vie sur terre, il y a 3,5 milliards d’années, la diversité du vivant a connu plusieurs périodes d’expansion, notamment lors de la colonisation de nouveaux milieux continentaux, et des phases de régressions. Une part importante des régressions est expliquée par les conséquences de bouleversements imputés, par exemple, à l’impact de météorites ou aux éruptions volcaniques. Ainsi les dinosaures auraient disparu avec 70 % des espèces qui leur étaient contemporaines. Sur les quelques centaines d’années qui nous sont les plus proches, une régression de la biodiversité s’observe à nouveau, mais, ce sont les pressions exercées par l’Homme – aménagement du territoire, agriculture, urbanisation, introduction d'espèces à la faveur d'échanges internationaux, surexploitation des ressources… – qui paraissent jouer le rôle le plus décisif. Est-il nécessaire de s’en inquiéter ? Cette difficile question fait appel à différents niveaux d’analyse ou de jugement lesquels déterminent la manière de fonder les actions de préservation ou de gestion de la biodiversité. La biodiversité a une valeur d’utilité pour notre vie quotidienne. Recenser les différents usages de la ressource biologique est une véritable gageure tant ils sont diversifiés : alimentation, médicaments et soins, énergie, matériaux de construction, textile, mobilier… utilisent des ressources végétales, animales ou microbiennes. Des ressources méconnues aujourd’hui pourraient nous devenir utiles afin de pourvoir à de nouveaux besoins ou permettre une adaptation aux modifications de notre environnement et de nos modes de vie.
L’équilibre des écosystèmes est, quant à lui, essentiel à la qualité des sols, des eaux et de l’air, c’est une valeur fonctionnelle de la biodiversité. La biodiversité a aussi une dimension sociale, culturelle et esthétique qui s’inscrit dans l’histoire de nos rapports au paysage, au cadre de vie, à la nature. Enfin, elle est aussi investie d’une valeur éthique qui s’exprime par exemple avec l’argument suivant : "nous devons maintenir ce qui ne nous appartient pas". Mieux connaître la biodiversité et mieux comprendre les valeurs qui lui sont liées sont indispensables pour fonder des actions de préservation et de gestion durables.
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