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La couche atmosphérique de la Terre joue le même rôle que les parois d’une serre. En l’absence de nuages, elle laisse passer la plus grande partie des rayons du soleil mais retient la chaleur de la Terre en interceptant le rayonnement infra-rouge émis par la surface terrestre.
Environ 50 % du rayonnement solaire traverse l’atmosphère jusqu’à la surface terrestre. Une grande partie de cette énergie est absorbée par le sol. Celui-ci émet un rayonnement infrarouge (de grande longueur d’onde), dit thermique parce qu’il est en fonction de la température de la surface émettrice.
Une grande part de ce rayonnement infrarouge thermique est interceptée par les gaz absorbants (vapeur d’eau et CO2, essentiellement) présents naturellement dans l’atmosphère, diminuant ainsi sa perte vers l’espace. L’énergie ainsi " piégée" par l’effet de serre naturel provoque une élévation de la température en surface. Sans cet effet de serre, la Terre aurait une température moyenne de –18 °C au lieu de 15 °C. L’effet de serre est donc essentiel pour le maintien et le développement de la vie.
L’effet de serre
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